-         PRÓLOGO –

Forever, Nevada

-         Tem certeza de que estamos agindo certo Cláudio? – Beatrice perguntou ao marido. – Estive pensando que,talvez não devêssemos interferir. – Agora é diferente – Cláudio respondeu. – Foi por EU ter interferio que minha irmã se tornou a pessoa que é hoje,tristonha e solitária. Passei os últimos NOVE anos na esperança de que Dulce fosse conhecer outro homem e se apaixonar Poe ele.Mas nunca houve mais ninguém para ela.

-         Exceto Chris Uckermann.

-         Sim,exceto Chris Uckermann – Cláudio concordou.

-         E se ele estiver casado?

-         Não está. Desde que o obriguei a pedir a anulação do casamento com a Dull,procurei acompanhar todos os passos dele à distância.

-         Por melhor que seja sua intenção Cláudio,não é certo querer fazer o papel de Deus.

-         Não estou querendo fazer o papel de ninguém! – Cláudio protestou com veemência para admitir em seguida seu erro.

-         Embora já tenha tentado isso com um resultado desastroso.Cláudio era obstinado,mas dono de um bom coração.

-         Estou apenas tentando concertar um erro – Cláudio explicou. – Se meu plano tiver sucesso,Dulce finalmente encontrará a felicidade que merece ao lado de quem ela verdadeiramente ama.

-         E se não der certo?

Cláudio suspirou.

-         Ao menos ela terá a chance que lhe roubei NOVE anos atrás.

Lullabye, Colorado

-         A senhora não pode estar falando sério!

Doña Isabella ergueu a cabeça como se fosse uma rainha diante de um súdito.

-         Estou falando sério, señor Von Uckermann. EU o coloquei a par de meus termos quando o procurei há um mês atrás.

-         Como pode esperar que EU encontre uma noiva em prazo tão curto? – Ucker perguntou.

-         Era o que EU esperava realmente, que já estivesse com seu casamento marcado. Mas estou disposta a relevar seu descaso e lhe dar uma ultima chance. O prazo será de SETE dias.

Sua situação não poderia ser pior,Ucker pensou,enquanto andava de um Aldo para o outro do escritório. Conhecia doña Isabella. Ela não estenderia o prazo se ao findar da semana ele não tivesse encontrado uma esposa,por mais que soubesse que ele abominava a idéia de casamento. Não ocorria a ela que nenhuma mulher o aceitaria como marido do dia para a noite. Nem que ele nada teria a oferecer a uma esposa.

Tudo que importava a doña Isabella era ser obedecida. E se ele não acatasse sua ordem,ela se recusaria a lhe dar o que mais queria no mundo.

Não havia saída para ele.

-         Por acaso conhece alguém que querira se candidatar?

O modo como doña Isabella franziu o rosto indicou sua desaprovação à ironia.

-         Parto em UMA semana para o México – ela declarou.

-         Se até lá o senhor resolver seguir minha orientação,terá o que deseja. Caso contrário... – Ela o fitou implacável. – A escolha é sua.

O sorriso sarcástico desapareceu dos lábios de Ucker.

-         Não madame. Se EU tivesse escolha,nós nem sequer estaríamos tendo esta conversa.

Uma batida à porta os interrompeu. Era Penny,o capataz do rancho. Ele se limitou a abrir uma fresta.

-         Desculpe patrão...

-         EU o avisei que não queria ser...

-         EU sei patrão. Sinto interrompe-lo,mas há um sujeito esquisito aí que nunca vimos por estas bandas e ele insiste em lhe falar. Deve ser importante. Foi trazido por uma limunine.

Visivelmente contrariado,Ucker olhou para doña Isabella e lhe pediu licença. Ela,mais uma vez em sua pose de rainha,a concedeu.

Ucker saiu do escritório furioso. Como se precisasse de autorização de alguém para administrar sua própria vida!

Ao chegar no hall,Ucker sentiu que voltava no tempo. Por NOVE longos anos não se confrontara com aquela visão.

O homem estava todo vestido de branco. De cetim e de rendas. As mãos cobertas por luvas brancas seguravam uma bandeja dourada sobre a qual havia um envelope.

O desconforto do homeme era tão grande quanto o contraste entre a atmosfera rústica do rancho e uma fantasia que remetia aos rituais da corte.

-         Estou a procura do Sr. Christopher Von Uckermann – o homem anunciou.

-         Acaba de encontra-lo.

-         Encontro-me em sua presença – o homem anunciou com formalidade – para lhe entregar um convite especial para o baile da Cinderela.

Ao ver o pobre-homem curvar-se para entregar o convite na bandeja,em troca certamente de uma ninharia, Ucker se esforçou para conter uma risada.

-         EU não me inscrevi na lista de participantes – avisou.

-         Mas seu nome consta na lista senhor.

Ucker estreitou os olhos.

-         Quem teria feito isso?

-         Não saberia informar senhor. Sinto muito.

Ucker estava se preparando para dispensar o visitante quando lhe ocorreu que ali poderia estar a solução para seu problema.

Sem imaginar o que estava se passando na mente de Ucker, Penny tentou incentiva-lo a se livrar do homem.

-         Quer que EU mostre a ele o caminho da rua patrão?

-         Volte ao trabalho Penny.

O capataz não discutiu. Tampouco respeitou a ordem. Cruzou os braços e continuou onde estava.

-         O que acontece se EU me recusar a receber o envelope? – Ucker continuou.

-         Tenho instruções para entrega-lo senhor. Fica a seu critério abri-lo ou não. O que não posso em hipótese alguma,é manda-lo de volta aos Saviñon.

Ucker quase perdeu o fôlego.

-         Aos Saviñon? – O tom de voz foi tão agressivo que o homem deu um passo para trás. – Cláudio Saviñon?

-         Sim senhor.

-         O que aconteceu com os Dumontt?

-         Eles se aposentaram senhor. É a filha deles agora,e Cláudio Saviñon,seu esposo,que organizam os bailes agora.

-         De-me o envelope.

-         Imediatamente senhor.

O envelope parecia queimar as mãos de Ucker. Ele não era apenas um convite para um baile. Significava uma volta ao passado. Uma chance de vingança. Acima de tudo,significava uma chave para ele conseguir o que mais queria na vida.

Uma hora depois,Ucker estava conversando com o capataz.

-         É uma parafernália e tanto para entregar um simples convite heim patrão? – Penny observou.

-         Trata-se de um baile muito especial – Ucker explicou.

-         Uma tradição em Forever. Em uma só noite,vc encontra a mulher de seus sonhos a casa com ela.

-         E vc está pensando em ir a esse baile? – Penny perguntou.

-         Estou – Ucker respondeu com uma frieza que se estampou em seu rosto. – Além de ir ao baile,trarei uma esposa para casa e cumprirei as exigências de doña Isabella.

Residência dos Saviñon – Milagra, Costa Rica.

Dulce estava contemplando o céu estrelado. A lua parecia maior e mais prateada do que jamais vira. E seus raios faziam brilhar ainda mais o convite dourado que lhe havia sido entregue por um mensageiro especial naquele dia. Um convite do qual ela nunca conseguira esquecer,que falava de esperança,de amor e de sonhos perdidos.

-         Por que me enviaram este convite? – Dull se perguntou pela décima vez.

Não havia ninguém ali que pudesse responder essa pergunta. Mas Dull tinha certeza de que seu irmão estava por trás da iniciativa. Seria uma forma de lhe dizer que devia seguir em frente com sua vida? Por quê? Ela havia feito isso anos antes. Não era feliz. Claro que não. Mas tinha um negócio que a satisfazia. Era o braço direito de Cláudio na administração da fazenda de café da família.

{...}

Chris Von Uckermann Onde ele estaria? O que fizera de sua vida? Pensava nela de vez em quando e no casamento feito e desfeito em uma só noite? Ou ele havia colocado uma pedra sobre o passado?

Dulce olhou mais uma vez para o convite e tomou sua decisão.

-         EU irei. Pela última vez,participarei do baile da Cinderela.

O baile seria o passaporte para seu futuro. Ela daria o passo que a conduziria a uma nova vida. O passado seria esquecido de uma vez por todas. A partir daquele instante,ela nunca mais seria a mesma.

 {***}