O magnífico tigre negro me fitava, com os olhos amarelos brilhando, totalmente atentos, enquanto eu concluía meu relato dos aspectos mais importantes da caverna de Kanheri.
Já era tarde da noite. A selva, tão barulhenta durante o dia, estava agora silenciosa, exceto pelo crepitar da madeira no fogo. Eu brincava com as orelhas macias de Chris. Seus olhos ainda estavam fechados, e ele ronronava levemente, ou talvez fosse mais exato dizer que roncava.
Voltando à forma humana, Diego me olhou pensativo e disse:
— Parece muito... interessante. Só espero que você não acabe se machucando ao longo desse processo. Seria mais inteligente voltar para casa e nos deixar à mercê de nossa sorte. Esse parece o início de uma longa missão, certamente repleta de perigos.
— Chris tem me protegido e, agora, com dois tigres tomando conta de mim, sei que ficarei bem.
Diego hesitou.
— Mesmo com dois tigres, as coisas podem dar errado, Dulce. E... eu não pretendo ir com vocês.
— Por que não? Nós sabemos como quebrar a maldição. Pelo menos o primeiro passo. Diego, eu não entendo. Por que você não nos ajudaria... a ajudar você?
Diego transferiu o peso para o outro lado do corpo e explicou.
— Por dois motivos. O primeiro é que me recuso a ter mais alguma morte na minha consciência. Já causei muita dor nesta vida. O segundo é... bem, eu simplesmente não acredito que vamos ter êxito. Acho que vocês dois e o Sr. Kadam estão apenas caçando fantasmas.
— Caçando fantasmas? Não entendi.
Diego deu de ombros.
— Sabe, Dulce, eu me acostumei à vida de tigre. Não é uma existência tão ruim. Já aceitei que esta agora é a minha realidade.
Sua voz foi enfraquecendo e ele se perdeu em pensamentos.
— Diego, será que não é você quem está caçando fantasmas? Está se punindo ao ficar aqui na selva, não está?
O príncipe mais jovem se retesou. Seus olhos dourados se voltaram para mim. Seu rosto ficou frio e indiferente. Reconheci choque e dor em seus olhos. Minha observação o magoou profundamente. Era como se eu tivesse arrancado um curativo colocado com cuidado para cobrir as feridas do passado.
Pus minha mão sobre a dele e perguntei com delicadeza:
— Diego, você não quer um futuro ou uma família? Sei como é quando alguém que você ama morre. É solitário. Você se sente despedaçado, como se nunca mais pudesse voltar a ser inteiro.
Eu não sabia quais seriam os efeitos de minhas palavras, mas continuei assim mesmo:
— Saiba que não está sozinho. Tem pessoas de quem pode cuidar e que cuidarão de você.
Pessoas que lhe darão muitas razões para continuar vivendo, como o Sr. Kadam, seu irmão e eu. Pode até haver mais alguém para amar. Por favor, vá conosco para Hampi.
Diego desviou os olhos e falou de mansinho:
— Desisti de desejar coisas impossíveis há muito, muito tempo.
Agarrei a mão dele com mais força.
— Diego, por favor, reconsidere.
Ele apertou a minha mão de volta e sorriu.
— Desculpe, Dulce. — Ele se levantou e se espreguiçou. — Agora, se você e Chris insistirem em se aventurar nessa longa jornada, ele terá que caçar.
— Caçar?
Eu me encolhi. Chris não vinha comendo muito, pelo que eu vira.
— Ele pode estar comendo o suficiente para um homem, mas não para um tigre. Ele é tigre na maior parte do tempo e, para que esteja forte o bastante para protegê-la, precisará comer mais. Algo grande, como um belo javali ou um búfalo.
Engoli em seco.
— Tem certeza?
— Sim. Ele está muito magro para um tigre. Precisa ganhar corpo.
Acariciei as costas de Chris. Dava para sentir suas costelas.
— Certo. Vou exigir que ele cace antes de partirmos.
— Ótimo. — Ele inclinou a cabeça e sorriu para mim. Segurou meus dedos, dando adeus, e pareceu relutante em soltá-los. Por fim, disse: — Obrigado, Dulce, pela interessante conversa.
Com isso, voltou à forma de tigre negro e disparou selva adentro.
