— Diego?

Ergui a cabeça, confusa, ciente de que tinha caído no sono em cima do pelo macio e escuro dele. Minha mão estava pressionada contra o ombro branco de Chris.

— Chris? — Rapidamente me encolhi para perto de Diego, que envolveu meus ombros com um dos braços. — Chris? Desculpe! Machuquei você?

Observei enquanto o corpo de tigre de Chris se metamorfoseou na forma humana, ficando agachado. O sol de fim de tarde refletia na camisa branca dele enquanto me analisava, pensativo.

— Não me machucou, não.

— Tem certeza?

— Tenho. Você se mexeu enquanto dormia. Não queimou nem me causou dor nenhuma.

— Por quanto tempo?

— Um pouco mais do que duas horas.

— Você não sentiu necessidade de fugir? De se afastar de mim?

— Não. Foi... gostoso. Talvez eu deva ficar mais como tigre perto de você.

Ele sorriu, voltou à forma de tigre, andou até onde eu estava e enfiou o focinho no meu rosto.

Dei risada e, meio sem jeito, toquei atrás da orelha dele e a cocei. Ouvi um ronco em seu peito, e ele caiu no chão ao meu lado, virando o pescoço para que eu alcançasse a outra orelha.

Diego limpou a garganta, ficou em pé e se alongou.

— Como vocês dois estão... retomando o relacionamento, vou esticar as pernas um pouco, quem sabe ficar um pouco de tocaia só por diversão.

Eu me levantei e encostei a palma da mão na bochecha dele.

— Não vá cair numa armadilha.

Diego ergueu a mão, colocou-a por cima da minha e sorriu.

— Vou ficar bem. Volto daqui a uma ou duas horas, mais ou menos quando o sol se pôr. Você pode tentar me rastrear com os celulares novos se quiser.

Diego se transformou no tigre negro. Fiz carinho na cabeça dele um pouco, antes que corresse para dentro da selva.

Eu me acomodei ao lado de Chris com o celular rastreador. Demorei quase uma hora para entender como funcionava. A tela parecia um mapa do Google. Eu era o ponto marcado com Dl. Chris era C. Diego era a bolinha Di, e dava para ver o sinal dele se movendo pela tela. Ele estava a cerca de três quilômetros de distância, movendo-se com rapidez para o leste.

Ampliei o mapa e descobri como obter mais detalhes da localização do Sr. Kadam e de Nilima. Se eu clicasse no ponto de um deles, uma janelinha se abriria para mostrar a latitude e a longitude exatas, assim como os sinais vitais deles. Que aparelhinho legal!

Acariciei a pelagem de Chris distraída e expliquei-lhe como tudo funcionava. As orelhas dele se agitavam para a frente e para trás, em sinal de atenção. Então de súbito ele se levantou de um salto e ficou olhando fixamente para a selva que ia escurecendo.

— O quê? O que foi?

Chris se transformou em homem.

— Entre na barraca e feche o zíper.

— Não tem zíper. O Lenço não consegue fazer isso. O que tem aí?

— Uma serpente. Espero que siga seu caminho e nos deixe em paz.

Entrei na barraca e ele retomou a forma de tigre.

Chris ficou andando de um lado para outro na frente da barraca, esperando. Dei uma olhada e vi uma cobra gigantesca, preta e verde-oliva, vindo da selva, deslizando. A cabeça era desproporcionalmente maior do que o corpo. Quando ela viu Chris, parou para sentir o ar. Chris rosnou baixinho, e a cabeça da cobra disparou para o alto, mostrando a pele amarelo-clara da barriga. Quando seu pescoço se dilatou e ela sibilou um sinal de alerta, percebi que estava olhando para uma cobra-real, praticamente uma prima das najas.

Chris não se mexeu. Era provável que a serpente seguisse seu caminho se ficássemos imóveis. Ela baixou a cabeça devagar e deslizou mais alguns centímetros para a frente, mas então vi Chris sacudir a cabeça, logo antes de um enorme espirro de tigre tomar conta de seu corpo. A cobra voltou a erguer a parte superior do corpo e disparou jatos duplos de veneno das presas, a uns três metros de distância. O jorro não atingiu os olhos de Chris, por sorte, ou certamente o teria deixado cego. Ela chegou um pouco mais perto e tentou de novo.

— Chris! Afaste-se! Ela está mirando os seus olhos!

Alguma coisa se mexeu na minha mochila. Era outra cobra! Uma cabeça dourada saiu da pequena abertura da bolsa e disparou para fora da barraca.

Fanindra?

Chris recuou e eu soltei alguns nós da barraca para que ele pudesse entrar. Ficamos observando de lá de dentro.

Fanindra traçou seu caminho até a cobra-real, ergueu a cabeça e dilatou o pescoço. Seus olhos brilhantes de esmeralda reluziram, apesar do sol já fraco. A cobra-real balançou para a frente e para trás, sentindo o ar, então baixou a cabeça por baixo da de Fanindra. Fanindra foi baixando a cabeça vagarosamente, de forma que a outra cobra também baixasse a sua, e então esta passou a cabeça pelo corpo de Fanindra, virou-se e deslizou com rapidez para dentro da selva. Fanindra voltou para a barraca, enroscou o corpo numa espiral, aconchegou a cabeça e se tornou inanimada.

Chris se transformou em homem.

— Tivemos sorte. Era uma cobra nervosa, cheia de atitude.

— Fanindra a acalmou bem depressa.

A barraca tinha ficado escura. Os olhos azuis de Chris e seu sorriso brilhavam ao lusco-fusco. Senti um leve toque no queixo.

— Mulheres bonitas têm esse efeito sobre os homens.

Ele voltou à forma de tigre branco e se sentou aos meus pés.

Diego logo retornou e emitiu um som estranho com a garganta ao entrar no acampamento. Depois de passar de tigre para homem, enfiou a cabeça na barraca.

— Por que vocês estão escondidos?

Saí da barraca e lhe falei da cobra.

— O que foi esse barulho que você acabou de fazer? — perguntei quando comecei a preparar o jantar.

Chris se transformou em homem e se sentou à minha frente. Entreguei-lhe um prato enquanto ele respondia por Diego.

— É um cumprimento de tigre.

Fiquei surpresa e olhei para Chris.

— Você nunca fez isso.

Ele deu de ombros.

— Acho que nunca quis fazer.

Diego resmungou.

— Então é isso? — Ele cutucou Chris com o cotovelo. — Acho que agora sei o que todas aquelas tigresas estavam dizendo. Onde aprendeu isso?

— No zoológico.

— Sei.

Chris sorriu.

— Então... você e as tigresas, hein? Quer compartilhar alguma coisa com a gente, Diego?

Diego enfiou uma garfada de comida na boca e falou mastigando:

— Que tal eu compartilhar o meu punho com a sua cara?

— Nossa. Que sensível. Tenho certeza de que todas as suas amigas tigresas eram muito charmosas. Então, eu sou tio?

Diego resmungou alto e pousou o prato. De repente se transformou no tigre negro e rugiu.

— Ei, já chega — ameacei. — E você, Chris, quer que eu compartilhe com Diego a sua história sobre a tentativa de reprodução com uma tigresa branca?

Chris ficou pálido.

— Você sabe disso?

Dei um sorriso debochado.

— Sei.

Diego voltou a ser humano, pegou o prato e sorriu.

— Por favor, continue, Dul. Fale mais sobre isso.

— Certo — suspirei. — Vamos pôr tudo na mesa. Diego, você já se envolveu em alguma... atividade promíscua com tigresas?

— O que você acha?

— Apenas responda à pergunta.

— Claro que não!

— Foi o que pensei. Chris, já sei que também não rolou com você, apesar de o zoológico ter tentado muito fazer com que você procriasse. Agora, chega de piada e de briga sobre esse assunto, ou vou dar um choque de raio em vocês. Será que não conseguem se comportar sem uma coleira? — Eu sorri. — Aliás... de repente seria bom investir em coleiras de choque para vocês dois. Não, melhor não. Seria tentador demais para mim.

Os dois deram uma gargalhada de desdém, mas logo se acalmaram e comeram uns cinco pratos de comida cada um.

Depois que jantamos, Diego acendeu uma fogueira para afastar os animais e eu contei a história do leão e do rato, mas substituí os personagens por um tigre e um porco-espinho. Isso levou a uma conversa sobre caça e às melhores histórias de matança dos irmãos, durante as quais eu fiquei me contorcendo e tentando ignorá-los.

Enquanto assistíamos ao pôr do sol, Diego me abraçou e descreveu as mudanças que percebia na selva quando o dia se transformava em noite. Era fascinante – e também assustador – saber quantas criaturas começavam a se mover entre as árvores ao anoitecer.

Mais tarde, naquela noite abafada, entrei na minha barraquinha e me deitei em cima da colcha, enrolando bem o cobertor mais leve ao meu redor, feito uma múmia.

Chris enfiou a cabeça lá dentro para ver se eu estava bem e deu risada.

— Você sempre faz isso?

— Só quando acampo.

— Você sabe que os insetos podem entrar assim mesmo.

— Não diga isso. Gosto de viver na ignorância.

Ouvi a risada suave dele enquanto amarrava o cordão da barraca para mim.

Depois de eu passar horas insone, rolando de um lado para outro, Diego apareceu à porta da barraca.

— Não consegue dormir?

Eu me apoiei no cotovelo.

— Eu gostaria muito de ter um tigre ao meu lado. Isso me ajuda a dormir na selva.

Diego suspirou. Seus olhos dourados brilharam ao luar.

— Certo. Chegue mais para lá.

Eu me ajeitei bem feliz e abri lugar para Diego. Ele se transformou em tigre negro e apertou o corpo contra minhas costas. Eu tinha acabado de sossegar quando senti um focinho molhado na bochecha. Chris espremera seu corpo gigantesco no espaço minúsculo e se deitou... meio em cima de mim.

— Chris! Não consigo respirar. E o meu braço está preso embaixo de você.

Ele rolou e lambeu o meu ombro. Empurrei o corpo pesado dele e virei para o outro lado. Exasperada, eu disse:

— Lenço Divino, será que pode fazer com que a barraca seja grande o suficiente para nós todos, por favor?

Senti a barraca sacudir de leve e ouvi o sussurro dos fios que se transformavam. Um pouco depois, eu estava acomodada com conforto entre meus dois tigres. Rolei para um lado, beijei Diego no alto da cabeça e acariciei o pescoço dele.

— Boa noite, Diego.

Então rolei para o outro lado e fiquei cara a cara com meu tigre branco de olhos azuis. Fiz um carinho na cabeça dele e dei boa-noite antes de fechar os olhos. Logo senti pelos fazendo cócegas no meu nariz. A cabeça de Chris pressionava o meu rosto. Eu sabia o que ele queria.

— Tudo bem. — Beijei a cabeça dele também. — Boa noite, Chris. Vá dormir.

Ele começou a ronronar e fechou os olhos. Também fechei os meus e sorri na escuridão.

Continuo?