O rapaz se aproximou de mim cautelosamente, os braços esticados diante de si, e repetiu:
— Kelsey, sou eu, Chris.
Ele não parecia assustador, mas mesmo assim meu corpo se retesou, apreensivo. Confusa, estendi a mão à frente, numa tentativa inútil de deter o seu avanço.
— O quê? O que foi que você disse?
Ele chegou mais perto, pôs a mão no peito musculoso e falou devagar:
— Dulce, não corra. Eu sou Chris. O tigre.
Ele virou a mão para me mostrar a coleira de Chris e a corda amarela enrolada nos dedos. Olhei atrás dele e, de fato, o felino branco havia desaparecido. Recuei alguns passos para pôr mais distância entre nós. Ele viu meu movimento e imediatamente imobilizou-se. A parte de trás dos meus joelhos atingiu a barreira de pedra.
Parei e pisquei várias vezes, sem entender o que ele estava me dizendo.
— Onde está Chris? Eu não compreendo. Você fez alguma coisa com ele?
— Não. Eu sou ele.
Ele voltou a vir em minha direção, enquanto eu sacudia a cabeça.
— Não. Não pode ser.
Tentei dar mais um passo para trás e quase caí sobre o muro. Ele me alcançou num piscar de olhos e segurou-me pela cintura, me equilibrando.
— Você está bem? — perguntou ele, cortês.
— Não!
Ele ainda segurava minha mão. Fitei a mão dele, imaginando as patas do tigre.
— Dulce? — Ergui o olhar para seus surpreendentes olhos azuis. — Eu sou o seu tigre.
— Não — sussurrei. — Não! Não é possível. Como poderia ser?
Sua voz baixa era tranquilizadora.
— Por favor, vamos entrar. O dono não está em casa agora. Você pode se sentar e relaxar, e eu vou tentar explicar tudo.
Eu estava atônita demais para discutir, então deixei que me guiasse na direção da cabana. Ele prendia meus dedos nos dele, como se temesse que eu saísse correndo para a selva. Não costumo seguir estranhos por aí, mas alguma coisa nele me transmitia a sensação de segurança. Eu sabia que ele não me faria mal. Era o mesmo sentimento forte que experimentara com o tigre. Ele abaixou a cabeça para transpor a porta e entrou na pequena cabana, puxando-me com ele.
A casinha tinha um só cômodo com uma cama pequena a um canto, uma janela minúscula na parede lateral e uma mesa com duas cadeiras em outro canto. Uma cortina aberta revelava uma pequena banheira. A cozinha era apenas uma pia com torneira, um balcão baixo e algumas prateleiras com vários alimentos enlatados e temperos. Acima de nossas cabeças, do teto, pendiam cordões com uma variedade de ervas e plantas secas que enchiam o ambiente com uma doce fragrância.
O rapaz gesticulou para que eu me sentasse na cama, então se encostou em uma parede e esperou silenciosamente que eu me acomodasse.
